時代は１９６８年、アメリカはまさに激動の時代のど真ん中でした。そこに、「生きてゆくために背負わなければならない重荷」（ザ・ウェイト）について、悟りをひらいたかのように歌う男たちが現れました。その名は「ザ・バンド」、五人組のうち四人はカナダ人、アメリカ人は一人だけでした。しかし、彼らはアメリカ人以上に、「古き良きアメリカ」を知っていました。彼らの作り上げる世界は、悲しいけれども優しさにあふれた、今や失われつつあるアメリカの姿でした。
彼らがその名を知られるきっかけになったのは、言わずと知れたボブ・ディランのバック・バンドとしての実績でした。１９６５年、ホークスとしてシングル「ザ・ストーンズ・アイ・スロウ」を発表、残念ながらまったくヒットしなかったのですが、たまたまボブ・ディランのマネージャーだったアルバート・グロスマンの耳に入いります。ちょうどイギリス・ツアーのために、エレクトリック・ギターを中心とするバンドを探していた彼はホークスが気に入り、さっそく彼らはディランのバック・バンドとしてイギリスへ出発することになりました。
彼らの活動がスタートしたのは、５０年代末。したがって、１９６８年のデビュー・アルバム発表時には、すでに１０年のキャリアがあったことになります。ホークスとしてのドサ回りツアーでは、音楽だけでなく酒、女、喧嘩など、旅の中でバンドは肉体的にも精神的にも強くなっていました。そして、ボブ・ディランのバック・バンドになってからは、フォークからフォークロックへの重要な変化の時期をディランとともに過ごし、さらに音楽的に大きく成長します。その意味で、ザ・バンドはデビュー前にすでにあらゆる修羅場をくぐり抜け、完成されていたとも言えそうです。
ザ・バンドが他の多くのバンドと大きく違う点は、他にもあります。それは、このバンドのメンバー全員がヴォーカリストであり、リード・ヴォーカルをとっている曲があるということです。これは、世界中に無数のバンドがある中、実にまれなことと言えるでしょう。まったく個性の違うメンバーが５人集まり、それぞれが活躍の場を与えられるというのは、バンドとして、ある種理想の形と言えるかもしれません。
ザ・バンドのサウンドは、ぱっと聴いても、他の多くのバンドとそれほど大きな違いがあるとは思えないかもしれません。しかし、多くの人々は、確かに彼らのことを「世界一のバンド」と呼んでいました。それも、こうやって改めて彼らの特徴を確認してみると、なるほどと思えてきます。多くの特殊性の上で微妙なバランスの上に成り立っていたからこそ、「世界一のバンド」の称号が与えられたのです。
参考文献：ロック世代のポピュラー音楽史
代表的なアルバム
The Band [ザ・バンド]
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俗に"ブラウン・アルバム"として知られている本作は、ザ・バンドという偉大なグループを語る際には、真っ先に名前が挙がるアルバムです。ジョーン・バエズがヒットさせた「The Night They Drove Old Dixie Down」とか、「Across the Great Divide」、「Up on Cripple Creek」などは特に際立ったものと言えます。しかし、もっと知名度の低いオリジナル曲、たとえば痛ましい美しさを感じさせる「Whispering Pines」や、ぶっきらぼうな「Unfaithful Servant」も重要なナンバーで、この1969年の名盤にユニークな味わいをもたらしています。
Music from Big Pink [ミュージック・フロム・ビッグ・ピンク]
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アメリカン・ロックの未来を予見したロック史上に燦然と輝く名盤中の名盤です。この表紙のへたくそな絵はボブディランの作。このアルバムを聞いてエリッククラプトンがメンバーに入れてほしいと言ったのも有名な話です。「ザ・ウェイト」「アイ・シャル・ビー・リリースト」収録しています。ザ・バンドのファースト（1968年）
The Last Waltz [ラスト・ワルツ]
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ザ・バンドの歴史的なラスト・コンサートの模様を収め、マーティン・スコセッシ監督の手で映画化もされた『ラスト・ワルツ』。アメリカン・ロックの歴史をつかみたい若いファンにも必聴のライヴです。ゴスペル,ケイジャン,ブルース,R&Bなどがベースにあり,白人のミュージシャンたちがそれをいとおしく思っていた時代の偉大なる遺産と言えます。
